La rivière Gordon traverse le sud-ouest de la Tasmanie sur 186 kilomètres, drainant un bassin si reculé que les tanins couleur thé des anciens pins Huon et des myrtes hêtres colorent son eau du plus profond ambre jamais enregistré dans un réseau fluvial australien.
Pendant sept mille ans, le couloir fluvial a servi d'autoroute saisonnière au peuple Needwonnee, qui naviguait sur ses méandres en canoës d'écorce. Les chasseurs de phoques européens sont arrivés en 1815, établissant Macquarie Harbour comme une colonie pénitentiaire brutale sur Sarah Island, où les bagnards abattaient les imposants pins Huon — des arbres qui vivent trois mille ans — et faisaient flotter le bois en aval pour construire des navires destinés à les emmener loin de la nature sauvage qu'ils détruisaient.
Aujourd'hui, la Gordon forme l'épine dorsale liquide de la zone de nature sauvage de Tasmanie, classée au patrimoine mondial, une étendue de 1,58 million d'hectares protégeant la dernière forêt tropicale tempérée intacte de l'hémisphère sud. L'inscription à l'UNESCO en 1982 a reconnu quatre critères : une beauté naturelle exceptionnelle, des processus écologiques en cours, une diversité biologique significative et des espèces endémiques rares que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. La teinte thé de la rivière résulte de la lixiviation des tanins à travers la lande à buttongrass et le sol forestier du Gondwana, créant une eau si pure et acide que les troncs de pins Huon submergés, abattus il y a 150 ans, restent parfaitement préservés au fond de la rivière, leurs cernes de croissance étant lisibles comme des archives climatiques.
Les départs de la croisière sur la rivière Gordon depuis Strahan en Tasmanie naviguent sur 30 kilomètres en amont du port de Strahan, entrant dans un silence de cathédrale seulement rompu par les méliphages noirs et le plongeon occasionnel d'un ornithorynque. Le voyage serpente à travers Macquarie Harbour — six fois la taille du port de Sydney mais avec une profondeur moyenne de seulement 15 mètres — avant d'atteindre Heritage Landing, où une promenade en bois de 450 mètres boucle à travers des peuplements de sassafras, de leatherwood et de pins Huon millénaires aux troncs contreforts de quatre mètres de diamètre. Les navires passent devant les ruines en grès de Sarah Island, où 182 bagnards ont subi la plus dure punition secondaire du système pénal britannique entre 1822 et 1833. La surface calme comme un miroir de la rivière, résultat de la végétation dense environnante bloquant le vent, reflète des lignes de crête recouvertes de broussailles horizontales et de pins King Billy — des espèces qui ont évolué en isolement après la fragmentation du Gondwana il y a 180 millions d'années. Ce n'est pas une nature sauvage comme métaphore mais comme fait mesurable : aucune route ne pénètre le bassin, et 94 pour cent de la zone du patrimoine mondial reste classée comme terre inhabitée.
6 h
